WASM fête ses 125 ans !
La SOCIÉTÉ ARTISTIQUE DES FEMMES DE MONTRÉAL a été fondée en 1894 par deux Montréalaises, Mme James H. Peck (née Mary Alice Skelton) et Mary Martha (May) Phillips, dans le but d’intégrer les femmes au monde de l’art à une époque de l’histoire où les femmes avaient peu de droits et étaient reléguées à d’autres rôles. L’organisme parent a été constitué en société à Toronto en 1892.
Au milieu du XIXe siècle, les femmes n’étaient pas considérées comme des contributrices sérieuses dans le domaine de l’art et avaient énormément de difficulté à obtenir une exposition publique, certaines devant même cacher leur véritable identité par crainte de récriminations sociales.
Mary Peck fut la première présidente (1894-1896) de la section montréalaise de la Women’s Art Association et resta membre du comité exécutif pendant plusieurs années. Phillips, elle-même peintre et enseignante talentueuse, succéda à Peck à la présidence en 1897 et occupa ce poste jusqu’en 1906.
En 1907, la section montréalaise de la Women’s Art Association of Canada se sépara de l’organisation mère basée à Toronto pour former sa propre société indépendante, la Women’s Art Society of Montreal. Au cours des années qui ont suivi, l’Association a atteint des niveaux de popularité sans précédent, ce qui a nécessité une limite d’adhésion de 350 membres en 1911 (Holowach-Amiot, 1993, p. 8). Pendant la Première Guerre mondiale, la Société a concentré ses efforts sur le front intérieur du Canada, en collectant des fonds par la vente d’œuvres d’art et des spectacles théâtraux et en créant le Home Relief Fund (plus tard connu sous le nom de Artists’ War Fund, qui fournissait une aide financière aux artistes et musiciens démunis de Montréal).
Parallèlement, en 1920, le Groupe de la colline Beaver Hall est devenu une association informelle d’artistes montréalais, hommes et femmes, qui partageaient un espace de travail sur la colline Beaver Hall. Également en 1920, il est intéressant de noter que la Galerie nationale d’Ottawa a acheté deux peintures de paysage des membres Jean MacLean et Mary Grant.
Après la guerre, les efforts philanthropiques de la Women’s Art Society se sont poursuivis avec la création du Soldiers’ Fund, qui fournissait une aide aux anciens combattants handicapés. Les membres rendaient régulièrement visite aux anciens combattants en convalescence à l’hôpital militaire de Sainte-Anne-de-Bellevue pour leur apporter des cadeaux. Au début de la Grande Dépression (1929-1938), ces services aux anciens combattants et à leurs familles se poursuivirent. La Société entretint également des relations étroites avec des organismes tels que la Bibliothèque pour enfants de Montréal (en accordant des subventions) et le Conseil des femmes de Montréal. En 1938, les efforts de la Société s’orientèrent vers le divertissement et d’autres branches des arts, comme le théâtre, la musique et les arts plastiques.
Parmi les personnalités célèbres qui ont pris la parole lors de nos événements : l’artiste William Brymner, l’architecte Percy Nobbs, Anna Leonowens (gouvernante des enfants du roi de Siam), A. Y. Jackson, Anne Savage, Stephen Leacock, Wilfred Pelletier. D’autres artistes – Maurice Cullen, Arthur Lismer, G. Horne Russell, Adam Sherriff Scott, Edmund Dyonnet, Lilias Torrance Newton – ont volontiers prodigué des conseils au Studio Group entre 1915 et 1957. Des récitals ont été donnés par des artistes montréalais comme Maureen Forrester, Ronald Turini, Alexander et Lotta Brott, sans doute apparentées à Dennis Brott, du très populaire Festival de musique de chambre de Montréal.
Avec l’évolution des droits des femmes et le fait que de nombreuses possibilités et avenues de soutien sont maintenant ouvertes aux femmes artistes, la Women’s Art Society a évolué avec le temps. Cependant, elle est restée fidèle à ses idéaux de base et, alors que l’organisation entre dans son deuxième siècle d’activité, la tradition de promotion des arts littéraires, musicaux et visuels demeure l’un de ses principaux objectifs.
La WASM a été constituée en société en 1968. En 1981, la Société a officiellement adopté un nom français : l’Association culturelle des femmes de Montréal, mais l’organisation est restée essentiellement un groupe de soutien anglophone. En 1998, le Musée McCord a commencé à accepter des hommes comme membres.
Lorsque le Musée McCord a ouvert ses portes le 13 octobre 1921 avec pour mission de « refléter la ville, une ville qui reflète le monde », il a toujours soutenu la Women’s Art Society of Montreal et abrite aujourd’hui la plupart de ses archives historiques. En 1993-1994, le Musée McCord a organisé une exposition d’un an pour célébrer le 100e anniversaire de la WASM. Depuis 2000, la Women’s Art Society of Montreal a élu domicile au McCord pour ses conférences, qui ont toujours eu lieu le mardi après-midi. Cependant, en raison de l’augmentation des tarifs de location en 2017, la WASM a été obligée de déménager. Elle accueille désormais ses présentations à l’Église unitarienne de Montréal située au 5035 de Maisonneuve Ouest. Il est intéressant de noter que la WASM a organisé ses événements au Musée des beaux-arts de Montréal d'avant 1946 jusqu'en 2000.
Cet écusson a été conçu pour le 100e anniversaire de la Société en 1994.
Références : Holowach-Amiot, Elaine. La Société d'art des femmes de Montréal : un siècle d'engagement envers les arts. Montréal : Musée McCord d'histoire canadienne, 1993.
En plus des conférences et des performances de la WASM, elle a toujours organisé une exposition-vente annuelle d'œuvres d'art avec jury pour ses membres. Parmi les lieux où elle a exposé, on trouve l'ancien Eaton au 9e étage, le Bonaventure, le hall de la Place Ville Marie et, pendant un certain temps, la salle Tudor au 5e étage d'Ogilvy, affectueusement surnommée « la grande dame de la rue Sainte-Catherine », une autre icône culturelle de cette ville passionnante. Malheureusement, en raison de changements dans l'administration, elle ne peut plus accueillir la WASM.
La WASM a trouvé un nouveau domicile pendant un certain temps dans la résidence des Sœurs Grises de Concordia, au 1190, rue Guy, juste au sud de Sainte-Catherine. Le bâtiment des Sœurs Grises est également un grand site historique à Montréal.
Cependant, l'emplacement de cette Sœur Grise, que nous avions eu pour trois expositions de 2016 à 2018, est désormais ouvert uniquement pour les événements de la vie étudiante.
Nous l'avons peut-être trouvé avec la « Galerie Livart » au 3980, rue Saint-Denis. Notre 125e exposition s'est déroulée exceptionnellement bien, attirant une attention sans précédent et réalisant des ventes record. Notre 126e exposition annuelle se tiendra au même endroit.
Enfin, la WASM s'est associée à plusieurs organisations pour étendre ses services afin de promouvoir le travail de nos artistes. Nous avons lancé un certain nombre de prix de niveau professionnel, ainsi qu'un certain nombre d'événements caritatifs au profit de la communauté.
